期货则是标准化的远期合约，合约买卖资产的种类、数量、交割时间、交割地点都已经标准化，唯一需要做的就是选择适合自己的合约，并通过交易所竞价确定成交价格。价格是期货交易的唯一变量，因而非常适合在金融市场进行大规模交易，流动性也强。交易双方并不直接发生接触，而是各自与交易所发生联系，交易所充当期货买者的卖者和期货卖者的买者。按照交易所的要求，为了确保不发生违约事件，期货交易的双方在进场之时都需要向交易所交纳期货交易初始保证金；在实际的期货交易中，交易所每天都会在交易结束之后对期货进行结算，并根据期货价格的涨跌来增减期货交易双方的保证金账户金额。如果当天的结算价格高于昨天的结算价格（或今天的开仓价格），那么高出的部分就是期货多头（看涨、买方）的浮动赢利和空头（看跌、卖方）的浮动亏损。多头的浮动赢利会在当天晚上加入其保证金账户中，如果其保证金余额超过了初始保证金水平，那么就可以随时提取现金或用于开新仓；而空头的浮动亏损则会导致其保证金账户的相应扣减，如果其保证金账户的余额低于初始保证金的75%，期货交易所就会通知交易者限期追加保证金，以补足到初始保证金水平，如果其不能及时补足的话，交易所会强制平仓以阻止其进一步的亏损。正是因为有交易所的这种制度化设计，大大克服了金融远期合约违约率高的问题，期货交易的违约风险几乎为零。期货市场之所以能够产生并获得巨大的发展，是由其自身的特点所决定的，简单来说，期货具有转移价格风险、价格发现两大重要功能。