自我受到超我、本我和外部世界3方面的胁迫，如果它难以承受其压力，则会产生焦虑反应。然而焦虑的产生，促使自我发展了一种机能，即用一定方式调解冲突，缓和3种危险对自身的威胁。即要使现实能够允许，又要使超我能够接受，也要使本我有满足感，这样一种机能就是心理防御机制。包括以下九种：压抑：是指一切为社会道德、宗教法律所不能容许的冲动、欲望，在不知不觉中被抑制到无意识之中，使人自己不能意识到其存在。这种机制叫做压抑。投射：把自己的愿望与动机归于他人，断言他人有此动机、愿望，然而这些东西往往都是超我所不能容的。否认：有意识或无意识地拒绝承认那些使人感到焦虑或痛苦的事件，似乎其从未发生过。退行：当遇到挫折和应激时，心理活动退回到较早年龄阶段的水平，以原始的、幼稚的方法应付当前的情景。固着：心理未完全成熟，停滞在某一性心理发展水平。升华：把为社会、超我所不能接受、不能容许的冲动的能量转化为建设性的活动能量。置换：因某事物而引起的强烈情绪和冲动不能直接发泄到这个对象上去，就转而移到另一个对象上去了。抵消：以从事某种象征性的活动来抵消、抵制一个人的真实感情。反向形成：把无意识之中不能被接受的欲望和冲动转化为意识中的相反的行为。