根据美国财政部声明，到今年５月１６日，美国联邦政府已达法定的１４．２９万亿美元公共债务上限；如果国会不能在８月２日前提高公共债务上限，美国将面临债务违约风险。国会去年2月设定国债余额上限为14.29万亿美元。国债余额上限是指联邦政府的债务上限。美国宪法赋予美国国会有权确定美国联邦政府债务总额的最高限额。确定法定债务的上限是要限制联邦债务的扩大，控制联邦政府的支出。如果联邦政府债务总额接近法定的上限，美国财政部必须采取非寻常措施来满足承担的义务。债务上限也确定了国会和政府承担财政义务，使政府在赤字条件下借入资金。同时，债务上限也表达了节俭的理念和管理政府财政的经济考量。美国联邦政府的债务通过两个方式形成，一是联邦政府向公众发行债券出售债务，为预算赤字融资，这被称为公众持有的债务；二是联邦政府因某些支出增加债务，如社会安全、医疗和运输，从而减少了政府账户的顺差，这被称为政府账户产生的债务。这两类方式产生的债务加总为联邦政府的债务总和。法律上确定美国国债上限始于1917年的“第二次自由债券法案”，该法案出台背景是美国政府通过融资参与世界第一次大战。该法案对美国财政部发行债券作出总量限制的规定，并在以后的20年里，该法案实施中分别对长短期国债债券的数量作出限制。1939年，美国国会废除了分别限制长短期国债债券的数量限制，但继续实行对公共债务的总量限制，从而使财政部更能灵活地管理国债事务，对各类债务进行期限搭配。1941年至1945年，美国国债上限被限制在3000亿美元。二战结束后，国债上限下降，一直到1962年，才接近3000亿美元的水平。但1962年以后，美国国债上限一直提高，国债上限占GDP的比重不断上升，尤其金融危机爆发以来的最近几年。2008年至2010年，美国国债上限分别为10.61万亿美元、12.10万亿美元和14.29万亿美元，分别占GDP的比重为70%、84.1%和92.1%。美国国债上限增加背后的经济机制是这样的：国债上限增加是美国财政赤字的增加，财政赤字增加在短期内能刺激需求和增加产出。这就是美国出台“2009年美国复兴与再投资法案”的理由。从长期看，当经济复苏接近充分就业时，政府的赤字会导致拉动利率的上升，高利率会导致融资成本的上升，从而抑制投资，削减生产性资本存量。高利率也会抑制消费。但高利率的积极效应促使外国资金流入美国。高利率条件下，美元资产更具吸引力，外国投资者会购买美国国债。因为购买美国的债券，首先必须购买美元，从而导致美元升值。美元升值将导致美国进口产品价格下降和出口产品价格上升，从而引起美国贸易收支朝逆差方向发展。外国资本的流入可以部分抵消财政赤字增加对投资的消极作用。由于美元是国际货币，美国中央银行通过购买美国国债使美元流向全世界。所以，美国的财政赤字，即美国的债务一定程度上是全世界承担的。