外汇储备是指一国货币当局所持有的、可以用于对外支付的国外可兑换货币。并非所有国家的货币都能充当国际储备资产，只有那些在国际货币体系中占有重要地位，且能自由兑换其他储备资产的货币才能充当国际储备资产。我国和世界其他国家在对外贸易与国际结算中经常使用的外汇储备主要有美元、欧元、日元、英镑等。 外汇储备并不是越多越好。一定的外汇储备是一国进行经济调节、实现内外平衡的重要手段。当国际收支出现逆差时，动用外汇储备可以促进国际收支的平衡；当国内宏观经济不平衡，出现总需求大于总供给时，可以动用外汇组织进口，从而调节总供给与总需求的关系，促进宏观经济的平衡。同时当汇率出现波动时，可以利用外汇储备干预汇率，使之趋于稳定。因此，外汇储备是实现经济均衡稳定的一个必不可少的手段，特别是在经济全球化不断发展，一国经济更易于受到其他国家经济影响的情况下，更是如此。 一般说来，外汇储备的增加不仅可以增强宏观调控的能力，而且有利于维护国家和企业在国际上的信誉，有助于拓展国际贸易、吸引外国投资、降低国内企业融资成本、防范和化解国际金融风险。当然这并不是说外汇储备越多越好，因为持有外汇储备是要付出代价的。第一，外汇储备表现为持有一种以外币表示的金融债权，并非投入国内生产使用。这就产生了机会成本问题，就是如果货币当局不持有储备，就可以把这些储备资产用来进口商品和劳务，增加生产的实际资源，从而增加就业和国民收入，而持有储备则放弃了这种利益。因此，持有外汇储备，要考虑机会成本问题。第二，外汇储备的增加要相应扩大货币供应量，如果外汇储备过大，就会增加通货膨胀的压力，增加货币政策的难度。此外，持有过多外汇储备，还可能因外币汇率贬值而遭受损失。因此，外汇储备应保持在适度水平上。 适度外汇储备水平取决于多种因素，如进出口状况、外债规模、实际利用外资等。应根据持有外汇储备的收益、成本比较和这些方面的状况把外汇储备保持在适度的水平上。“从传统的角度来看，外汇储备可以起到调解短期国际收支不平衡，并可防止金融市场波动”，在贺力平看来，尽管充足的外汇储备对于增强国家清偿能力、提高国内人民币信心、应付可能的金融风险、维护国家经济金融安全有着重要的作用，但外汇储备只是有利于经济稳定的一个因素，真正决定经济稳定的最重要的因素还是在与经济体制的活力、企业、金融机构的活力。当这些活力还比较弱的时候，充足的外汇储备有一定的防范作用，但这种作用也是有限的；而随着企业、金融机构的活力、抗风险能力的增强，外汇储备的防范作用就减弱了。“从长远看，外汇储备并非‘多多益善’，应以多种角度理性的看待外汇储备的增长。” 从好的方面说，梅新育认为，如此庞大的外汇储备，表明我国已经摆脱了外汇缺口的制约，而这是约束绝大多数发展中国家经济发展的桎梏；同时表明我国经济抵御外来冲击（如投机性货币攻击）的能力很强。 但从坏的方面来看，“如此巨大的外汇储备，表明我国牺牲了自己国民消费和投资的机会向外国（主要是美国）提供低息融资，充当别人的现金流，须知我们自己的投资资本收益率高于美国。”梅新育告诉《了望新闻周刊》，发展中国家投资资本回报率普遍高于发达国家，1994年～2003年间，全体发展中国家平均为13.3%，而西方七国集团投资资本回报率平均只有7.8%，最高的美国也不过9.9%。 的确，持续较快增长的巨额外汇储备如同一把“双刃剑”，日益庞大的规模也带来了一系列问题，如制约货币政策操作、加剧经济结构失衡、激化国际贸易摩擦等，对于宏观经济的影响也不容小视。 国务院发展研究中心的王召博士告诉《了望新闻周刊》，新增的外汇储备不能以外汇的形式存在，否则在外汇市场上，外汇供给大于需求，这就会对人民币升值产生巨大的压力。这就需要兑换成人民币，央行购进外汇储备，投放基础货币，通过货币乘数效应，就会形成巨大的货币供给量，这又会成为通货膨胀的压力。要想既不对人民币升值产生压力，又不对国内的价格水平产生压力，央行就必须通过发行中央票据采取对冲。这对于央行的货币政策、对于宏观经济都是很大的压力。张燕生进一步分析说，1994年～1996年发生的高通胀，正和外汇储备的增长过快有关，当时国家为了抑制通货膨胀，保持宏观经济的稳定，采取了过为严厉的紧缩性政策，如此一来，受到影响的正是中国国内经济。 另外，闻风而来的“热钱”也平添风险。在这几年新增的外汇储备中，高估者认为其中有近50%是热钱，保守者也认为其比例达30%～40%。谈及此，贺力平认为，30%是低限。“大规模的热钱的流动是引起市场波动的原因”，他分析说，2003年以来热钱的流入就比较明显了，而热钱的流入并不可怕，会带来风险的是热钱的快速撤走。不过，目前中国经济增长强劲，对国际资金有着很强的吸引力，热钱突然撤出的可能性很小。但不排除3年～5年之后会有这种可能。“当前增强经济体制的活力、企业的活力、金融机构的抗风险能力尤为重要”。